Фамилия Нехаев — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или мирского имени Нехай. Вопреки возможному ожиданию, она не связана с отрицанием или отказом, а уходит корнями в украинское наречие «нехай», то есть «пусть», «пускай». В XVI–XVII веках это слово активно бытовало в русских говорах и попадало в письменные источники.

Самую раннюю фиксацию фамилии мы находим в московских документах: Иван Нехаев, крестьянин, упоминается в 1496 году. Это говорит о том, что уже на рубеже XV–XVI веков прозвище Нехай переросло в устойчивое семейное именование. В дальнейшем носители встречаются в разных землях: Нехай Васильевич Бекетов (1517 г., Дмитров), Нехай Андреевич Фотиев (1567 г., Белоозеро).

Смысл прозвища трактуют по-разному. Первая версия: «нехай» в значении «пусть» могло отражать характер человека властного, привыкшего повелевать, который часто произносил это слово как разрешение или приказ. Вторая, более мягкая трактовка, отталкивается от глагола «хаять» — «осуждать, хулить, бранить». В этом случае частица «не» в сочетании с глаголом дает значение «не хающий», то есть добродушный, незлобивый человек, который никого не корил и не поносил.

Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит предпочтительнее с точки зрения словообразовательной логики: в русских говорах зафиксированы аналогичные прозвища, построенные по модели «не + глагол» (Неслух, Незван, Неверов). Украинское «нехай» в качестве самостоятельной основы встречается реже, хотя и не исключено. Сам суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Нехаев — «сын Нехая», «из рода Нехая».

В сословном отношении фамилия не была аристократической: среди ранних носителей — крестьяне и служилые люди среднего звена. Это не мешает ей быть одной из тех фамилий, которые сохранили в себе живую разговорную речь Древней Руси — слово, которое сегодня почти исчезло из обихода, но продолжает звучать в фамилии.