Фамилия Нехаева — это женская форма фамилии Нехаев, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища Нехай. Вопрос происхождения этого прозвища не так прост, как кажется, и вокруг него сложилось как минимум две основные версии.

Первая версия отсылает к украинскому наречию «нехай», что значит «пусть». Звучит неожиданно: как слово, означающее разрешение или уступку, могло стать именем? Исследователи предполагают, что человек, получивший прозвище Нехай, был фигурой властной и авторитетной. Его слово было законом: он мог «пустить» или «не пустить», разрешить или запретить. В таком случае прозвище отражало его значительное положение в обществе, привычку решать чужие судьбы.

Вторая версия опирается на древнерусский глагол «хаять» — осуждать, хулить, бранить, поносить. Приставка «не-» меняла смысл на противоположный. Если следовать этой логике, то Нехаем называли человека, которого не за что было хаять, то есть добродушного, бесконфликтного, не дающего повода для осуждения. Эта версия рисует образ человека мягкого и уживчивого, в отличие от «властного» толкования первой гипотезы.

Исторические документы сохранили ранние упоминания этого прозвища. В частности, в записях встречаются Нехай Васильевич Бекетов (1517 год, Дмитров) и Нехай Андреевич Фотиев (1567 год, Белоозеро). А вот Иван Нехаев, крестьянин, зафиксированный в Москве в 1496 году, — это уже прямое свидетельство того, как прозвище превращалось в наследственное имя. Путь от Нехая к Нехаеву типичен для русской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный (в данном случае — к конечному -й), указывая на принадлежность роду человека по имени Нехай.

Таким образом, потомки человека по прозвищу Нехай, где бы он ни жил — в Москве, Дмитрове или на Белоозере, — со временем стали писаться Нехаевыми. А их далекие родственницы сегодня носят фамилию Нехаева.