Фамилия Нехаев — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу две противоположные версии о характере предка. Одни исследователи выводят её от украинского наречия «нехай» — «пусть, пускай». В диалектной речи это слово часто использовали как формулу разрешения или повеления: «нехай будет так». Отсюда логично предположить, что прозвище Нехай закрепилось за человеком властным, привыкшим распоряжаться и решать за других, чьё слово было законом для окружающих. Такой человек действительно мог занимать значительное положение в обществе — быть старостой, сотником или просто уважаемым главой большой семьи.

Но есть и вторая, не менее убедительная версия. Она отталкивается от глагола «хаять» — осуждать, хулить, порицать, бранить. С частицей «не» получается «нехай» — тот, кто не хает, не бранит. По этой логике Нехаем в народе могли прозвать человека добродушного, незлобивого, который никого не корил и не ругал, а, наоборот, всех мирил и сглаживал конфликты. Обе трактовки имеют право на жизнь: прозвища на Руси часто давались по контрасту, и «нехающий» вполне мог оказаться тем, кто не ругается, а решает споры миром.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Нехай добавили типичный русский суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Нехаев — это «сын Нехая», «из семьи Нехая». Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что в основе лежала мягкая согласная, что как раз и подтверждает происхождение от имени или прозвища Нехай.

Письменные источники зафиксировали это прозвище достаточно рано. В исторических документах встречаются: Нехай Васильевич Бекетов, 1517 год, Дмитров; Нехай Андреевич Фотиев, 1567 год, Белоозеро; а также Иван Нехаев, крестьянин, 1496 год, Москва. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди крестьянства. Особенно показателен ранний случай 1496 года, когда уже встречается готовая фамилия Нехаев у московского крестьянина — значит, процесс закрепления прозвища за потомками шёл активно уже в конце XV века.

Интересно, что фамилия имеет явную юго-западную окраску: украинское «нехай» указывает на возможное происхождение родоначальника из украинских или белорусских земель, откуда он мог переселиться в центральные русские области. Однако к XVII веку фамилия уже прочно обосновалась в разных регионах, и говорить о точном месте её возникновения сложно — процесс формирования фамилий был длительным и многоступенчатым. Тем не менее, Нехаевы — это памятник славянской письменности и культуры, в котором сплелись и диалектные особенности речи, и народные представления о характере человека.