Фамилия Нератова обычно вызывает вопрос: при чём тут «не ратник» или «не ратай»? Разбор показывает, что перед нами редкий случай, когда отрицательная приставка не отменяет смысл основы, а уточняет его. По всей вероятности, фамилия образована от прозвища Нератый, которое ведёт начало от существительного «ратай» — «пахарь». То есть буквально — «не пахарь».

Почему человека могли так назвать? Во многих сёлах жители имели «специализацию»: большинство занималось одним ремеслом или промыслом, и это отражалось в названиях поселений вроде Кожевники или Хамовники. Нератым, скорее всего, прозвали того, кто на фоне земледельческого окружения не пахал землю — ушёл в торговлю, ремесло или службу. Прозвище выделяло человека из общины, а затем закрепилось за ним как основное именование и со временем легло в основу фамилии.

В «Ономастиконе» С. Веселовского упоминаются новгородский холоп Нератай (1539 год) и посадский человек Нератов Онисим (1660 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях — и среди зависимых людей, и среди посадских. Кстати, форма Нератай в XVI веке ещё не была фамилией, а лишь личным прозвищем; фамилия Нератова закрепилась позже, когда прозвища стали передаваться по наследству.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательности: Нератов — сын Нератого. Такая схема образования — самая распространённая в русских фамилиях, но основа здесь необычная: отрицание при названии занятия встречается реже, чем, скажем, названия профессий без приставок.

Известный обладатель фамилии — Анатолий Анатольевич Нератов (1863–1938), русский дипломат, гофмейстер и тайный советник. Его карьера на государственной службе неплохо согласуется с гипотезой о прозвище «не пахарь»: человек, далёкий от земледелия, мог пойти по чиновной линии.

География фамилии не привязана к одной местности: упоминания встречаются и в новгородских землях, и в Москве XVII века. Возможно, прозвище возникало независимо в разных регионах — там, где был важен контраст между пахотным большинством и теми, кто выбрал иное занятие.