Фамилия Неробов — один из тех редких случаев, когда в основе родового именования лежит не имя, не ремесло, а личная черта характера. Если разобрать её по косточкам, то перед нами типичная «отпрозвищная» фамилия, образованная по простой и понятной модели: прозвище Нероб + типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность («чей-то сын», «чей-то потомок»). То есть Неробов буквально — «сын Нероба», «из рода Нероба».

Само прозвище Нероб — это отрицательная приставка «не», сросшаяся с глаголом «робеть», то есть бояться, опасаться, теряться. В старом русском языке слово «робкий» означало пугливого, несмелого человека. Соответственно, Неробом в народе называли того, кто не робеет: смелого, решительного, бойкого. Прозвище давали не как насмешку, а как уважительную характеристику — мол, этот не струсит, не отступит.

Но есть и вторая, более пикантная версия происхождения. В украинском языке сохранился древний глагол «робить» — работать, делать. С этой точки зрения Нероб — это человек, который «не робит», то есть не работает. В таком случае прозвище звучало иронично: так могли в шутку назвать ленивого, нестарательного мужика или, наоборот, того, кто отлынивал от тяжёлой работы. Согласитесь, забавно, что одна и та же фамилия могла означать и храбреца, и бездельника — в зависимости от того, на какой диалект опирался тот, кто давал прозвище.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с «робеть», выглядит убедительнее хотя бы потому, что в древнерусском языке этот глагол и его производные были широко распространены, а слово «робить» в значении «работать» — это скорее западнорусское и украинское влияние. Для центральной России, где фамилия Неробов встречается чаще всего, более естественным было осмысление через «робеть». Хотя полностью исключать вторую версию нельзя: в южных говорах такое прозвище вполне могло возникнуть независимо.

Сама фамилия Неробов — нечастая, но и не уникальная. В одном ряду с ней стоят однокоренные фамилии Неробьев, Неробин, а также более поздние Неробков. Все они от той же основы и различаются лишь суффиксами, которые в разное время и в разных местностях по-разному оформляли одно и то же прозвище. Кстати, написание через «о» в корне закрепилось не сразу: в старых документах можно встретить и Неробов, и Ниробов — из-за аканья, когда безударная «о» звучала как «а», писцы частенько путали буквы.

Прозвища, отражающие человеческие качества, — один из древнейших пластов русской ономастики. Их давали не для официального учёта, а для того, чтобы выделить человека в деревне, где половина мужиков носила одинаковые крестильные имена. Нероб — прозвище яркое, запоминающееся, поэтому оно легко закрепилось и пережило века в виде фамилии. Точно сказать, где именно и когда это произошло, сегодня уже невозможно: процесс формирования фамилий у крестьянства растянулся на несколько столетий, а в разных губерниях шёл с разной скоростью. Но одно можно утверждать наверняка: Неробовы — потомки человека, которого окружающие запомнили либо за смелость, либо за нежелание горбатиться на барщине. И то и другое — вполне колоритный портрет для дальнего предка.