Фамилия Невельцев — это классический пример «географической» фамилии, которая говорит о том, откуда родом был её первый носитель. Ответ на главный вопрос прост: предок человека с такой фамилией происходил из города Невель, что в Псковской области, или из его окрестностей. Такого человека в старину называли «невелец» — то есть выходец с Невеля.

Город Невель стоит на берегу одноимённого озера, и именно от гидронима он получил своё имя. В летописях времён Ивана Грозного город впервые упоминается в 1503 году, хотя поселения на этих землях, вероятно, существовали и раньше. Само название озера исследователи выводят из прибалтийско-финского слова «nevo», что означает «болотистое, вязкое, топкое место». Это логично: край там низинный, сырой, изобилующий болотами и небольшими водоёмами.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий. Сначала возникло прозвище Невелец — так окружающие могли называть человека, который перебрался на новое место жительства, но сохранил память о малой родине. Затем, когда в среде крестьянства и мещанства начали массово закрепляться наследственные фамилии, к основе «Невелец» добавили патронимический суффикс -ев. По правилам русской грамматики форма «Невельцев» (с мягким знаком перед суффиксом) закрепилась в написании, хотя в разговорной речи часто произносится как «Невельцов».

Стоит отметить, что фамилия не имеет никакого отношения к слову «невеля» или «невель» в значении «неуклюжий» — эта версия не выдерживает критики, поскольку топонимическая основа очевидна и подтверждается географией распространения фамилии. Родовое гнездо Невельцевых — северо-запад России, и до сих пор большинство носителей фамилии встречается именно в Псковской, Новгородской и Ленинградской областях, а также в Санкт-Петербурге.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму, которая в современном русском языке почти не встречается в живой речи. Мы не говорим «он невелец», но фамилия законсервировала это слово, как муха в янтаре. Таким образом, каждый Невельцев сегодня носит в своей фамилии миниатюрную географическую карту: указание на конкретный город, озеро и даже на характер местности, которая когда-то поразила древних финно-угорских поселенцев своей топкостью и болотистостью.