Фамилия Невельцев — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — название города Невель в Псковской области, стоящего на берегу одноимённого озера. Такую фамилию получал человек, который перебирался на новое место, — за ним сохранялось указание, откуда он родом. В старину это работало безошибочно: сказал «я невелец» — и сразу понятно, что речь о выходце с этих земель.

Город Невель — древний. В летописях времён Ивана Грозного он упоминается с 1503 года, хотя, по всей видимости, поселение существовало и раньше. Название города, а вслед за ним и озера, исследователи связывают с прибалтийско-финским словом «nevo» — так называли топкое, болотистое, вязкое место. Это логично: окрестности Невеля изобилуют озёрами и низинами, и ландшафт там действительно сырой. Так что гидроним точно описывал природные особенности края.

Словообразовательная модель здесь прозрачная. Сначала появилось прозвище Невелец — так называли уроженца этих мест. А уже от него, по обычной для славянской традиции схеме, образовалась фамилия Невельцев: суффикс -ев- указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Невельца». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, и Невельцевы стоят в одном ряду с теми, чьи предки носили прозвища по месту жительства.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Массовое закрепление таких прозвищ за потомками шло несколько столетий, и процесс этот был постепенным. Но сам факт, что фамилия сохранилась, говорит о том, что род имел устойчивые корни. Стоит добавить, что однокоренные фамилии — Невельский, Невельцов, Невелев — встречаются и в других регионах, что подтверждает: люди из-под Невеля расселялись по всей Руси, унося с собой память о малой родине в своём имени.