Фамилия Нифантовы — это классический пример русской фамилии, рожденной из просторечной формы церковного имени. В её основе лежит имя Нифант — народный, упрощенный вариант редкого календарного имени Нифонт. Само имя Нифонт имеет греческие корни и переводится как «трезвый» или «рассудительный». Так что, отвечая на главный вопрос, фамилия Нифантовы означает «потомки Нифанта», то есть человека, носившего это имя.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов присоединялся к основе имени, чтобы указать на принадлежность роду. Изначально форма Нифантов отвечала на вопрос «чей сын?» и означала «сын Нифанта». Со временем, когда фамилии закрепились и перестали меняться по поколениям, она превратилась в наследственное родовое прозвание. Эта модель — одна из самых массовых в русском языке, но сам корень делает фамилию редкой и узнаваемой.

Интересно, что имя Нифонт в святцах встречается нечасто, а его просторечная форма Нифант и вовсе звучала по-народному, «опрощенно». Это говорит о том, что предки Нифантовых были, скорее всего, людьми из крестьянской или посадской среды, где редкие церковные имена часто переделывали на свой лад для благозвучия. Подобные трансформации — когда книжное Нифонт превращалось в обиходное Нифант, а иногда и в Нифим или Нифон — типичная черта живой великорусской речи.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс становления наследственных именований в разных регионах России растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным памятником не только славянской письменности, но и народной культуры, где редкое имя обрело новую жизнь в фамильном прозвании.