Фамилия Нифатьев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже натренированному взгляду. Она образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев, но вот от какого именно имени или прозвища — вопрос, который заставляет задуматься.

Самая вероятная версия: в основе лежит просторечная форма канонического имени Иоаннаф (Ионафан) — Нифат. В народном произношении греческое «Ио» часто отпадало, а «н» удваивалось или, наоборот, упрощалось. Так Иоаннаф превращался в Нифата, и сын такого Нифата получал фамилию Нифатьев. Имя Ионафан (в переводе с древнееврейского «Яхве дал») было распространено в среде духовенства и старообрядцев, поэтому предки Нифатьевых могли быть связаны с церковной средой. Менее вероятна, но возможна связь с греческим словом «нифа» (снег) — такое прозвище могли дать человеку с очень светлыми волосами или холодным характером, но для фамилии на -ев это редкий сценарий.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный. В именах и прозвищах на -ат (Нифат, Нефат) притяжательная форма звучала как «Нифатьев», что и закрепилось в документах. Фамилия встречается преимущественно в центральных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях — регионах, где традиционно было сильно влияние старообрядчества и где имя Ионафан употреблялось чаще, чем в северных или южных землях.

Интересная деталь: в метрических книгах XVIII–XIX веков изредка попадается написание «Нифатиев» — с лишним «и» перед суффиксом. Это не ошибка, а следствие книжного произношения: в церковной среде имя Ионафан произносили с ударением на втором слоге, и в быту могли добавлять гласный для плавности. Однако форма «Нифатьев» победила как более экономичная и естественная для устной речи.

Сословно Нифатьевы, судя по архивным данным, были преимущественно крестьянами и мещанами, реже — священнослужителями. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от редких канонических имён в простонародной среде.