Фамилия Никанычев — один из тех редких случаев, когда фамилия образована от полной церковной формы имени, а не от его обиходного варианта. В основе лежит каноническое имя Никанор. В православных святцах это имя греческого происхождения, означающее «видящий победу». От полной формы Никанор через усечение и добавление суффикса -ыч (который в русском языке обычно образует отчества) возникло прозвище Никаныч. Форма с суффиксом -ев (Никанычев) указывает на принадлежность: буквально «сын Никаныча» или «потомок Никаныча».

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от кратких форм (Никаноров — от Никанор, Никашин — от Никаша), Никанычев сохраняет отчественную конструкцию. Это сближает её с такими фамилиями, как Ильичёв, Кузьмичёв или Фомичёв, где суффикс -ыч/-ич стал частью фамильной основы. Такая модель была особенно распространена на севере и в центральных областях России, где отчество в быту могло закрепиться как родовое имя.

Поскольку имя Никанор в крестьянской среде встречалось нечасто (оно было более характерно для духовенства и купечества), фамилия Никанычев не относится к массовым. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком, которого в деревне или посаде знали именно по отчеству — Никаныч, то есть сын Никанора. Это мог быть как крестьянин, так и мещанин или священнослужитель, но точное сословие установить по одной фамилии невозможно без генеалогического поиска.

В написании фамилии встречается вариант Никанычов, что отражает диалектное произношение (ёканье) или просто описку в документах. Однако основная форма с буквой «е» в суффиксе закрепилась в современном правописании. Если искать аналоги, то ближайшие однокоренные фамилии — Никаноров, Никашин, Никандров (от имени Никандр), но Никанычев стоит особняком из-за своей отчественной модели. Встретить её можно в основном в центральных регионах России, а также в Поволжье, куда переселялись крестьяне из северных губерний.