Фамилия Никифорцев отвечает на вопрос, кем был предок: это «сын Никифорца», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительной формой крестильного имени Никифор. Само имя пришло из греческого языка и переводится как «победоносец» (от nike — победа и phoros — несущий). Так что в основе фамилии лежит не просто имя, а целая смысловая конструкция: предок носителя фамилии воспринимался как «тот, кто несёт победу».

Разберём словообразовательную модель. Полное церковное имя Никифор давало множество обиходных вариантов: Никифорка, Никиша, Ника. Форма Никифорец — одна из таких производных, образованная с помощью суффикса -ец, который в древнерусской традиции часто придавал имени оттенок ласкательности или, наоборот, указывал на принадлежность к определённой группе людей. В данном случае суффикс работает как уменьшительно-ласкательный, а фамильный суффикс -ев (а не -ов) закрепился именно потому, что основа заканчивалась на мягкий согласный «ц». Это типичная модель русских фамилий от имён на -ец: сравните с фамилиями Бортник — Бортников, но Кузнец — Кузнецов, а вот Молодец — Молодцев.

Интересно, что фамилия Никифорцев встречается заметно реже, чем Никифоров или Никифоренко. Это объясняется тем, что форма Никифорец не получила широкого распространения по всей Руси, а бытовала локально, преимущественно в северных и центральных русских говорах, где любили именно такие «усечённые» ласкательные варианты имён. В южных и западных регионах чаще использовали форму Никифоренко (украинская модель) или Никифоров (стандартная русская). Поэтому географически фамилия Никифорцев чаще встречается в областях к северу от Москвы, например в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях, где оседлость населения и устойчивость прозвищ была выше.

Сам предок с именем Никифорец мог быть кем угодно по сословию — имя не даёт намёка на ремесло или социальный статус. Крестьянские и посадские семьи часто фиксировали такие формы в переписных книгах XVII века, когда фамилии только начинали закрепляться. Если ваш предок носил фамилию Никифорцев, это почти наверняка означает, что его отец или дед в конце XVII — начале XVIII века носил обиходное имя Никифорец, а уже дети этого Никифорца получили отчество, которое со временем и стало фамилией. Примечательно, что в некоторых говорах слово «никифорец» могло закрепиться и как прозвище — так могли называть человека, который любил хвастаться победами или был заядлым спорщиком, но эта версия вторична и менее правдоподобна, чем прямая связь с именем.

Отдельно стоит сказать о написании. Вариант с «е» после «ц» (Никифорцев) — исторически правильный, поскольку суффикс -ев присоединяется к мягкой основе. Встречающийся изредка вариант Никифорцов — это уже более позднее упрощение, когда под влиянием произношения «о» заменило «е», но такая форма считается ошибочной с точки зрения традиционной русской ономастики. Если вы ищете информацию о своих корнях, обращайте внимание на оба написания в архивных документах: в метрических книгах XIX века писарь мог по-разному передать одну и ту же фамилию.