Фамилия Никифорцева — редкий пример, когда женская форма закрепилась в словарях наравне с мужской, а не просто образована от неё склонением. В русской традиции фамилии на -ев/-ов обычно давали по отцу, но Никифорцева могла достаться женщине и напрямую, если она была вдовой или главой семьи в момент переписи. Основа здесь — каноническое имя Никифор (греч. «победоносец»), но не сам корень делает фамилию необычной, а уменьшительно-ласкательный суффикс -ец. В старину Никифорцем называли младшего сына, подростка или человека невысокого роста — так же, как Петрец от Пётр или Иванец от Иван. Суффикс -цев указывает на принадлежность: «чей?» — Никифорцев, то есть сын Никифорца. Получается цепочка: Никифор → Никифорец (ласкательное или прозвище) → Никифорцев/Никифорцева.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где суффикс -ец в прозвищах был особенно ходовым. В документах XVII–XVIII веков на территории современных Курской, Воронежской и Харьковской областей встречаются Никифорцевы — чаще всего среди однодворцев и казаков. Однодворцы, в отличие от крепостных, имели право владеть землёй и носить фамилию, образованную от имени предка, без дополнительных сословных маркеров. В северных губерниях фамилия почти не встречается: там предпочитали формы на -ов без промежуточного суффикса (Никифоров).

Спорных версий происхождения у Никифорцевой нет: все лингвисты сходятся на том, что это патроним от уменьшительного имени. Альтернативная гипотеза — связь с прозвищем Никифорец, данным выходцу из села Никифорово или Никифорцы, — маловероятна, потому что топонимов с таким корнем в России единицы, и они сами образованы от того же имени. Фамилия не «дворянская» и не «крестьянская» в чистом виде: она принадлежала к служилым людям по прибору, которые стояли между боярами и крепостными. Сегодня Никифорцева встречается редко — по данным переписей XXI века, её носит не более нескольких сотен человек в России, с концентрацией в Белгородской и Волгоградской областях.