Фамилия Никифорцев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного имени предка. Если коротко: её основа — каноническое крестильное имя Никифор, которое в переводе с греческого означает «победоносец». Однако между самим именем и современной фамилией есть интересное промежуточное звено — уменьшительная форма Никифорец.

Именно эта форма, а не полное имя, легла в основу фамилии. В старину на Руси внутри семьи и в близком кругу часто использовали ласкательные или уменьшительные варианты имён: Никифорец, Никифорка, Кеша. Когда такой человек становился главой семьи, его дети и внуки начинали носить отчество или прозвище по отцу: «чей ты?» — «Никифорцев», то есть сын, внук или потомок Никифорца. Суффикс -ев (после мягкого «ц») здесь указывает на принадлежность, как и более распространённый -ов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для XVI–XVII веков, когда фамилии активно складывались у крестьян и посадских людей. Сначала возникло личное прозвище Никифорец, затем — притяжательное прилагательное «Никифорцев» (например, «Никифорцев сын»), и лишь потом оно закрепилось как фамилия, переходящая по наследству. Кстати, в говорах форма «Никифорец» могла иметь и дополнительный оттенок — так могли называть не только сына, но и младшего члена семьи или человека небольшого роста, но это уже область догадок.

Само имя Никифор в православной традиции восходит к греческому Никифорос (nikē — победа, phero — нести). Это имя носили несколько раннехристианских святых, в том числе константинопольский патриарх Никифор, поэтому оно было широко распространено на Руси. Интересно, что фамилия Никифорцев встречается заметно реже, чем Никифоров или Никифоренко, — и это как раз маркер того, что она возникла не от полного имени, а от его специфической местной формы. Если Никифоровы — это повсеместная «стандартная» фамилия, то Никифорцевы тяготеют к северорусским и вятским говорам, где уменьшительные формы с суффиксом -ец были особенно живучи.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс шёл постепенно и независимо в разных регионах. Но сам факт, что в основе лежит не книжная, а разговорная форма имени, делает фамилию Никифорцев ценным свидетельством живой народной речи. Это не просто канцелярская фиксация святцев, а слепок того, как реально звучало имя в крестьянской среде. Потомок человека по прозвищу Никифорец со временем получил фамилию Никифорцев, и в этом смысле она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас забытую сегодня уменьшительную форму древнего греческого имени.