Фамилия Никитено — яркий пример того, как региональная языковая традиция перекроила общерусскую модель. На первый взгляд, перед нами типичная фамилия на -енко, распространённая на Украине и в южных областях России. Но здесь не суффикс -енко, а редкое окончание -ено. Это не опечатка и не вариант написания: фамилия Никитено образована по модели, характерной для некоторых говоров северо-востока Украины и прилегающих русских земель (например, бывшей Слобожанщины). В этих говорах фамилии на -ено фиксировались как застывшая форма родительного или творительного падежа от имени: Никита → Никитено (буквально «из рода Никиты» или «сын Никиты»).

Основа фамилии — каноническое крестильное имя Никита (от греческого «победитель»). Фамилии от этого имени в русской среде давали по отцу: Никитин, Никитский, Никитенко. Форма Никитено стоит в том же ряду, но с местным грамматическим оттенком. В отличие от стандартного Никитенко (с суффиксом -енко, указывающим на потомка), Никитено — это, скорее всего, усечённая или диалектная версия, где окончание -о заменило более привычное -а или -ко.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным современных переписей, Никитено встречается в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях и в сопредельных районах Украины (Сумская, Харьковская области). В центральной России и за Уралом она почти не фиксируется. Это говорит о том, что предки носителей фамилии жили в зоне смешения южнорусских и украинских говоров, где и закрепилась эта нестандартная форма.

Социальный контекст прост: большинство Никитено — потомки крестьян или однодворцев (служилых людей, охранявших южные рубежи). Фамилия не дворянская, не купеческая. Она возникла в среде, где отчество или прозвище по отцу записывали так, как слышали местные писцы. Поэтому в старых ревизских сказках можно встретить варианты Никитенов, Никитенин, Никитенко — но именно форма Никитено сохранила исходный говоровой отпечаток.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Никитенко — массовая украинская фамилия, Никитин — самая частотная русская. Никитено — их редкий «гибрид», застрявший в узком ареале. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был из полосы современных Курской или Белгородской областей, где в XIX веке ещё помнили, что «Никитено» значит «Никитин сын», но произносили это по-своему.