Фамилия Николфев — редкий и сложный случай. В ней нет очевидного суффикса -ов/-ев, который обычно присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный. Здесь мы видим окончание -ев, но перед ним стоит буква «ф», что сразу наводит на мысль об искажении или адаптации иноязычного имени.

Скорее всего, в основе лежит имя Николай (или его производные). В русской традиции фамилии от имени Николай образуются как Никольский, Николаев, Никулин. Но Николфев — это, вероятно, результат передачи иностранной фамилии через русское ухо. Например, греческая фамилия Николафеос или болгарская/молдавская форма, где «ф» возникла из-за произношения «в» как глухого звука в конце основы или из-за особенностей местных говоров. Такая модель встречалась у переселенцев с Балкан или из Причерноморья, где фамилии на -опулос, -оглу или -феос могли русифицироваться.

Другая, менее вероятная версия — от прозвища. В некоторых диалектах «николф» могло означать человека, связанного с церковью Николы (например, прихожанина или служку), но письменных подтверждений этому нет. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Николфев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Николф.

Географически фамилия крайне редка. В современных базах данных она встречается единично, в основном на юге России и в центральных областях, что косвенно подтверждает гипотезу о миграции носителей из зон греческого или болгарского влияния. Можно предположить, что предок носителя фамилии был не крестьянином, а, например, ремесленником или торговцем, пришедшим из другого региона, и его фамилию записали на слух, не имея единого стандарта написания.