Фамилия Николива — редкий случай, когда окончание -а не указывает на женский род, а является частью фамильной основы. В русской традиции фамилии на -ов/-ев, -ин склоняются по падежам, и Николива — это именно форма женского рода от мужской фамилии Николив. Но если вы носите фамилию Николива и ищете её корни, скорее всего, перед вами исходная форма, закрепившаяся в документах именно так.

Основа фамилии — личное имя Николай, точнее, его южнославянская или украинская форма Николий или Никола. Суффикс -ив (-ов в ином произношении) типичен для украинской и белорусской ономастики: он образует фамилии по модели «чей?» — то есть «Николив» означает «Николаев сын» или «принадлежащий Николе». В русском языке такое окончание встречается реже, чаще заменяется на -ов (Николаев), поэтому фамилия Николива выдаёт западнорусское, украинское или, возможно, польское происхождение предков.

Географически фамилия Николива встречается в основном на юге России, в Белгородской, Воронежской областях, а также на Украине и в Молдавии. Это зона, где были распространены уменьшительные формы имени Николай — Никола, Микола. Предок мог быть крестьянином или казаком, которого в быту звали просто Николой, а его дети пошли как «Николивы».

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилия могла возникнуть не напрямую от имени, а от прозвища Николива, данного человеку, родившемуся или крещённому в Николин день (зимний или летний праздник Николая Чудотворца). Такие «календарные» прозвища нередко застывали в фамилиях без изменений.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Николин, Никольский, Никулин, — то Николива стоит особняком из-за своего окончания. Она не вписывается в стандартную русскую модель, и это её главная особенность: по ней можно с высокой вероятностью определить регион, откуда пошёл род, — западные или южные земли бывшей Российской империи.