Фамилия Николи звучит для русского уха необычно — она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский. Причина в том, что это не исконно русская, а западная фамилия, пришедшая к нам из сербского, хорватского или словенского языков. В южнославянской традиции фамилии часто заканчиваются на -и, и Николи — типичный пример такой модели. Основа здесь — имя Никола, то есть русский Николай. В славянских странах, где католичество и православие соседствуют, имя Никола было одним из самых распространённых, и фамилия Николи буквально означает «принадлежащий Николе» или «из рода Николы».

Эта фамилия могла возникнуть и на территории России, но только в среде, где были сильны южнославянские корни, например, среди сербских переселенцев или потомков балканских купцов. В русских документах XVII–XIX веков встречаются единичные записи о людях с фамилией Николи, но они почти всегда связаны с выходцами с Балкан. Внутри России фамилия не получила широкого распространения — она осталась локальной, сосредоточенной в южных губерниях и в крупных торговых городах.

Суффикс -и в этой фамилии — не уменьшительный и не патронимический в русском понимании. В сербском языке окончание -и указывает на принадлежность, то есть Николи — это «Николин сын». Если бы фамилия формировалась по русским правилам, она звучала бы как Николин или Николаев. Сохранение формы Николи говорит о том, что носители фамилии долго сохраняли свою культурную идентичность и не перешли на русскую модель словообразования.

Среди однокоренных фамилий — Николич, Николин, Никольский. Но Николи стоит особняком: она короче, звонче и не имеет привычного для русского уха окончания. В дореволюционных справочниках её иногда записывали с ударением на последний слог — Николи́, что подчёркивало её иностранное происхождение. Сегодня носители фамилии живут в основном в Сербии, Хорватии, Черногории, а в России встречаются редко, что делает её любопытным маркером миграционных волн.