Фамилия Никулишин — один из тех случаев, когда модель образования фамилии говорит о происхождении больше, чем сама основа. Суффикс -ин указывает на древнюю притяжательную форму: «чей сын?» — Никулишин, то есть потомок человека по имени или прозвищу Никулиша. А вот что скрывается за этим именем — тут возможны варианты.

Самая прямая версия: Никулиша — это уменьшительно-ласкательная форма от крестильного имени Никула (народный вариант канонического имени Николай). В русских говорах имя Николай дробилось на множество производных: Никула, Никулка, Никуша, и Никулиша — одно из них. Модель «основа на -а + суффикс -ин» типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён с окончанием на -а: Никулишин, Фомишин, Кузьмишин. Такие фамилии чаще встречаются в северных и центральных регионах России, где притяжательная форма на -ин была особенно распространена.

Менее вероятная, но не исключённая версия: основа могла возникнуть от прозвища Никулиша, данного человеку по какой-то бытовой черте. Например, в некоторых диалектах «никула» — нерасторопный, медлительный человек, но это скорее исключение, чем правило. Прозвищная гипотеза слабее антропонимической: имя Николай было настолько популярно, что его производные перекрывают почти все альтернативы.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с однокоренными Никулин, Никуличев, Никуленков. Но если Никулин — самая частая форма (от Никула напрямую), то Никулишин — более редкая, с двойной уменьшительной цепочкой: Николай → Никула → Никулиша. Такие «длинные» суффиксальные варианты нередко закреплялись за конкретными ветвями рода, чтобы отличать одну семью от другой в одной деревне.

Географических привязок у фамилии немного, но она устойчиво фиксируется в западных и юго-западных областях России, а также в украинском пограничье, где форма Никулиша (с ударением на второй слог) могла бытовать как самостоятельное имя. В дореволюционных переписях носители Никулишиных — преимущественно крестьяне и мещане, без выраженной сословной элиты.

Итог: ваш предок, скорее всего, носил имя или прозвище Никулиша — производное от Николая. Фамилия редкая, но прозрачная по структуре: она прямо говорит о том, чьим сыном был первый носитель.