Фамилия Никулочкин — это классический пример русской «полуотчества»: её образовали от домашней, просторечной формы крестильного имени. В основе лежит имя Никулочка, ласковый вариант церковного имени Николай, которое в переводе с греческого означает «победитель народов». В православной традиции известно около двадцати святых покровителей этого имени, что лишь укрепляло его популярность в народе, порождая десятки уменьшительных форм — от Коли и Николаши до Никулы и Никулочки.

Разбираем словообразовательную цепочку: имя Никулочка → суффикс притяжательности -ин → фамилия Никулочкин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: Никулочкин буквально означает «сын Никулочки», то есть потомок человека, которого в быту звали именно так. Эта модель типична для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей в XVI–XVII веках, когда отчество от обиходного имени постепенно закреплялось за семьёй.

Есть и вторая, менее вероятная версия происхождения. Она возводит прозвище Никулочка к нарицательному «никуля» — так в некоторых говорах называли свистульку. Если следовать этой гипотезе, прозвище могло относиться к «профессиональным» именованиям: основатель рода Никулочкиных, возможно, мастерил глиняные свистульки или торговал ими. Однако эта версия проигрывает первой: слишком уж распространено было имя Николай, чтобы искать редкий диалектный корень там, где легко объясняется всё через личное имя.

Любопытно, что фамилия встречается в двух написаниях — Никулочкин и Никулочкины (во множественном числе, когда говорят о роде в целом). Это не ошибка, а естественное бытование фамилии в речи. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и документальных свидетельств о конкретной семье Никулочкиных у нас нет. Но сама модель — от уменьшительного имени через притяжательный суффикс — надёжно датирует фамилию эпохой, когда отчества ещё не стали обязательными, а семейные прозвания уже начали закрепляться.

Стоит добавить, что фамилия Никулочкин — не единственная в этом ряду. Однокоренные Никулин, Никулов, Никуленков, Никольский образованы от тех же основ, но разными путями: где-то взята форма Никула, где-то — Никулай, а где-то — церковная форма Николай с суффиксом -ск-. Это показывает, как одно имя рассыпалось по карте России множеством фамильных вариантов. Так что Никулочкины — не случайный осколок, а часть большой семьи «Николаевых» фамилий, просто с самым тёплым, домашним оттенком в основе.