Фамилия Никулушкина — редкий пример, когда женская форма, казалось бы, стоит на первом месте, но её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем. В основе лежит имя Никулушка — уменьшительно-ласкательная форма от канонического имени Николай. В русской простонародной среде имя Николай дробилось на десятки вариантов: Микола, Никула, Никулка, а Никулушка — один из самых мягких, «домашних» вариантов, характерный для северных и центральных говоров.

Модель образования здесь нестандартная. Обычно фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я: Никулушка → Никулушкин (чей сын?). Но форма Никулушкина — это либо женский вариант фамилии (жена или дочь Никулушкина), либо, что реже, унаследованная фамилия в форме притяжательного прилагательного женского рода, если в основе лежало прозвище женщины. Однако по законам русской антропонимии XVII–XIX веков крестьянки и мещанки получали фамилию отца или мужа, поэтому Никулушкина — это стандартная «женская» пара к мужской Никулушкин.

Словообразовательный суффикс -ушк- в данном случае несёт двойную нагрузку: он уменьшительно-ласкательный (как в словах «головушка», «избушка») и одновременно указывает на принадлежность. По сути, фамилия буквально означает «принадлежащая Никулушке» — то есть дочь или жена человека, которого в деревне звали ласково Никулушка. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по отцу (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ин чаще фиксировали прозвище самого человека, а не его отца.

В географическом плане фамилия Никулушкин (и её женская форма) встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Наиболее вероятные регионы — бывшие Новгородская, Вологодская и Архангельская губернии, где имя Никула и его производные были особенно распространены. В южных и западных областях России чаще использовали варианты Микола или Николай, а Никулушка — признак северного или центрального диалекта.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Никулушкины в XIX веке в большинстве относились к государственным или бывшим помещичьим крестьянам. Фамилия недворянская, не купеческая — её не встретишь в «Бархатной книге» или списках почётных граждан. Это типичная крестьянская «уличная» фамилия, которая закрепилась за одной семьёй и передавалась по наследству, а не менялась от поколения к поколению, как прозвище.