Фамилия Нищенко напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это «сын Нищего». Так на украинских землях, где суффикс -енко указывал на отчество или принадлежность к роду, закреплялось прозвище отца. Если слышите в этой фамилии что-то обидное, не спешите: изначальный смысл был сложнее, чем простая характеристика бедняка.

В основе лежит прозвище Нищий, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «нищать». Владимир Даль толкует его как «становиться бедным», «скудеть». То есть прозвище получал не тот, кто родился в нищете, а тот, кто разорился, потерял прежнее состояние. Это мог быть обедневший купец, опальный служилый человек или крестьянин, лишившийся хозяйства после неурожая или пожара. Прозвище фиксировало драматическую перемену в судьбе, а не врождённое качество.

Однако у прозвища Нищий есть и вторая, более глубокая версия происхождения. В народной культуре имя-оберег было обычным делом: чтобы уберечь ребёнка от злой судьбы, его нарочно называли «плохими» словами. Нищаем или Нищим могли назвать желанного, долгожданного мальчика, желая ему на самом деле богатства и удачи. Считалось, что злые духи не позарятся на «нищего» и не заберут его, а настоящая жизнь сложится благополучно. Эта версия правдоподобна и объясняет, почему прозвище не считалось оскорбительным и спокойно перешло в официальные документы.

Позже прозвище, которое изначально приставляли к крестильному имени для отличия в быту, полностью вытеснило его. В документах писали просто «Нищий» или «Нищай», а его сыновья становились Нищенко — буквально «дети Нищего». По такой же модели образованы многие украинские фамилии: Бондаренко от бондарь, Коваленко от коваль. Нищенко стоит в этом ряду, только вместо ремесла в основе — прозвище, связанное с достатком или оберегом.

Родственная фамилия Нищаев образована от той же основы, но с другим суффиксом. Она скорее русская, чем украинская, и тоже восходит к прозвищу Нищай. Встречаются и другие однокоренные варианты: Нищак, Нищев, Нищик. Все они — следы одного корня, но разные региональные пути его оформления.

Среди известных носителей фамилии — Николай Владимирович Нищенко (1959–1994), заслуженный мастер спорта по мотогонкам на льду, трёхкратный чемпион мира. Его биография — хороший пример того, как фамилия с «бедным» корнем не мешает человеку добиться вершин в самом опасном и зрелищном виде спорта.