Фамилия Нищев входит в число древних русских прозвищных фамилий, и её происхождение, при всей кажущейся простоте, таит несколько неожиданных поворотов. Основа фамилии — прозвище Нищий, которое напрямую связано со словом «нищета», то есть «крайняя бедность, убожество, скудость, нужда». Однако называли так не только того, кто просил подаяние на паперти у церкви. В старину существовал целый слой «профессиональных» нищих — калик перехожих, которые бродили из деревни в деревню. Они не только просили милостыню, но и выполняли роль странствующих сказителей: разносили слухи, новости, слагали и пели былины. Поэтому прозвище Нищий могло закрепиться за человеком не столько из-за его бедности, сколько из-за образа жизни, связанного с постоянными странствиями и общением с народом.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Нищев — это буквально «сын Нищего», «из семьи Нищего». Такая модель была одной из самых распространённых в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские фамилии только начинали закрепляться. Интересно, что в этом случае фамилия не имеет уничижительного оттенка, который мы вкладываем в слово «нищий» сегодня. В те времена прозвища часто давались «от противного» или по внешним обстоятельствам, и человек по фамилии Нищев мог быть вполне зажиточным крестьянином, чей предок когда-то выделялся своим аскетичным образом жизни или просто получил кличку за привычку экономить каждую копейку.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс формирования родовых имён шёл неравномерно и растянулся на столетия. Можно лишь утверждать, что фамилия Нищев относится к пласту исконно славянских, «говорящих» фамилий, которые возникали в народной среде независимо от сословной принадлежности. Встречаются и родственные формы — Нищенко, Нищиков, Нищевский, — но именно форма с суффиксом -ев считается одной из самых ранних и органичных для северных и центральных регионов России.

Несмотря на «бедное» значение основы, фамилия Нищев — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила для нас не просто слово, а целый социальный пласт русской жизни: образ тех самых калик перехожих, которые были живыми газетами и библиотеками допетровской Руси. Так что носитель этой фамилии может с полным правом считать себя наследником не нищеты, а древней традиции странничества и народного слова.