Фамилия Нищев почти наверняка происходит от прозвища Нищий, и это тот редкий случай, когда этимология лежит на поверхности. В основе лежит древнерусское слово «нищета» — крайняя бедность, нужда, убожество. Нищим на Руси называли не просто человека без денег, а того, кто жил подаянием, просил милостыню, чаще всего на паперти у церкви.

Прозвище Нищий могло закрепиться за человеком по-разному. Иногда это была прямая характеристика: бедняк, который не мог прокормить себя сам. Но был и другой, более любопытный слой — калики перехожие. Так звали странников, которые ходили из деревни в деревню, пели духовные стихи, рассказывали новости и слухи. Они жили подаянием, но при этом считались носителями мудрости и вестниками, их слушали и уважали. Прозвище Нищий могло прилипнуть и к такому человеку — не столько из жалости, сколько из-за образа жизни.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Нищий плюс притяжательный суффикс -ев. Вопрос только в том, почему -ев, а не -ов. В древнерусском языке прилагательное «нищий» склонялось по мягкому типу (как «синий»), поэтому и отчество звучало как Нищев — сын Нищего. Это же правило дало фамилии типа Кощеев или Лжев. Так что форма Нищев — прямое указание на мягкую основу исходного прозвища.

Стоит оговориться: в некоторых говорах слово «нищий» могли произносить с ударением на первый слог, как «нúщий». На письме это не отражалось, но в живой речи фамилия могла звучать и как Нúщев. Впрочем, для современного носителя фамилии это уже не имеет значения — ударение в фамилиях часто живёт своей жизнью и не совпадает с ударением в исходном слове.

Фамилия Нищев встречается в разных регионах России, но особенно характерна для северных и центральных областей, где прозвища, связанные с социальным статусом, были распространены. Никакого отдельного дворянского рода с такой фамилией не известно — это чисто крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась за потомками конкретного человека по прозвищу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Нищенко (украинская модель), Нищак, Нищаков. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что показывает, насколько прозвище было живым и распространённым в народной среде. Если ваша фамилия Нищев, то ваш предок почти наверняка был либо действительно бедняком, либо каликой перехожим — странником, чья жизнь проходила в дороге и у чужих порогов.