Фамилия Нищих с первого взгляда ставит в тупик: окончание -их нехарактерно для большинства русских фамилий, привычных к -ов или -ин. Однако именно эта форма — ключ к разгадке. Перед нами типичный пример северорусской или сибирской модели образования фамилий, где притяжательное окончание указывает на принадлежность роду: Нищих буквально означает «из семьи Нищего», «те, кто принадлежит Нищему».

Основа фамилии — прозвище Нищий. В древнерусском языке слово «нищета» означало не только крайнюю бедность, но и убожество, скудость, нужду. Нищим называли человека, который просил подаяние на паперти у церкви, жил милостыней. Однако не стоит думать, что предок носителя этой фамилии был обязательно беспросветным бедняком. На Руси существовал целый пласт так называемых «профессиональных» нищих — калик перехожих. Эти люди ходили из деревни в деревню, собирая подаяние, но заодно выполняли роль странствующих сказителей и новостников: они слагали песни, рассказывали былины, разносили слухи и вести. В народной культуре такой нищий часто воспринимался не как отверженный, а как Божий человек, носитель сакрального знания.

Прозвище Нищий могли дать не только за реальную бедность. Часто так называли человека скупого, жалующегося на жизнь, или того, кто вел себя униженно, постоянно просил о чем-то. В некоторых говорах слово имело ироничный оттенок: так могли окликнуть богача, который прибеднялся.

География фамилии тоже показательна. Форма на -их/-ых (Нищих, Бедных, Богатых) распространена в основном в Архангельской, Вологодской областях, в Сибири и на Урале, куда переселенцы принесли эту традицию. В центральной России фамилия скорее получила бы форму Нищев или Нищин, но в северных землях закрепился именно родительный падеж множественного числа, отвечающий на вопрос «чьих будете?».

Стоит упомянуть и однокоренные фамилии, которые помогают увидеть картину целиком: Нищев, Нищенко (украинская форма), Нищиков. Все они восходят к одному корню, но именно Нищих сохранила архаичную, «семейную» форму, которая говорит о том, что предок был заметной фигурой в своей общине, раз его прозвище легло в основу целого рода. Потомок человека с прозвищем Нищий со временем получил фамилию Нищих, и в этом имени больше истории, чем может показаться: за ним стоит не только бедность, но и целый пласт народной культуры странничества.