Фамилия Новарай — один из тех случаев, когда глаз цепляется за необычное окончание. В русской ономастике суффикс -ай встречается редко, и почти всегда он указывает на тюркское или финно-угорское влияние. В этой фамилии он, скорее всего, передает украинское или белорусское произношение польской или литовской фамилии Новара или Новар, где -ай — это адаптация окончания.

Корень «новар» — самый интересный. В славянских языках он не очевиден. Прямая связь с «новый» (Нов- + -арь) маловероятна: тогда фамилия звучала бы как Новарь или Новаров. Куда правдоподобнее, что перед нами вариант фамилии Новара, которая восходит к немецкому слову Nowara или Nowak через польское посредство. В польском языке «nowara» — диалектное название новосёла, пришельца, человека, недавно осевшего на новом месте. То есть Новарай — это не «новый рай», а «новосёл», «новичок».

Есть и вторая версия, менее популярная, но лингвистически допустимая: фамилия могла возникнуть на стыке тюркского корня «нова» (в значении «большой», «знатный», ср. ногайское «ногай») и русского суффикса -ай. В таком случае Новарай — это прозвище видного, уважаемого человека. Однако эта гипотеза слабее, так как не подкреплена массовым бытованием фамилии в тюркоязычных регионах.

Географически фамилия Новарай привязана к западным регионам бывшей Российской империи — современной Украине, Беларуси, югу Польши. В дореволюционных метриках она встречается в Волынской и Гродненской губерниях, а также среди переселенцев в Сибирь. Сословно носители фамилии — чаще всего крестьяне или мещане, реже — шляхта (мелкопоместные дворяне, которые могли русифицировать польскую фамилию).

Таким образом, Новарай — это фамилия-указатель на социальный статус предка: он был пришлым, новым человеком в общине, «новосёлом». Окончание -ай выдает её западнославянское или балтийское происхождение, а редкий суффикс делает фамилию легко узнаваемой и почти уникальной.