Фамилия Новатная — редкий случай, когда написание и произношение вводят в заблуждение. На слух она кажется «женской» — как прилагательное в форме именительного падежа (ср. Короткая, Сладкая). Однако перед нами не прилагательное, а субстантивированное прилагательное в родительном падеже множественного числа, застывшее в форме фамилии. Полная исходная конструкция звучала как «(из) Новатных» — то есть «из семьи Новатных». Такая модель образования типична для северных и сибирских регионов России, где фамилии на -их/-ых (Седых, Долгих, Борзых) особенно распространены. Суффикс -н- в основе указывает на относительное прилагательное: «новатный» — это не «новый», а «относящийся к чему-то новому, связанный с новизной».

Основа «Новат-» восходит к прозвищу Новат или Новатый. В русских говорах слово «новатый» означало «новичок», «недавно прибывший», «неопытный». Прозвище могли дать пришлому человеку, поселенцу на новом месте, или молодому работнику, только входящему в дело. В некоторых диалектах «новатый» имело ироничный оттенок — «неумеха», «зеленый». Таким образом, родоначальник Новатных был, скорее всего, человеком, которого окружающие воспринимали как «новенького» — либо по времени проживания, либо по статусу.

География фамилии подтверждает северное происхождение. Новатные встречаются в Архангельской области, на Урале и в Сибири — в тех краях, куда в XVII–XIX веках переселялись крестьяне и промышленные люди. Фамилия не была дворянской или купеческой; её носители — преимущественно крестьяне, ремесленники, позднее — мещане. В документах XIX века форма могла писаться вариативно: Новатных, Новатнов, Новатнин, но современное написание Новатная закрепилось как книжное, под влиянием церковных и паспортных записей.

Интересно, что фамилия Новатная почти не имеет однокоренных «двойников». В отличие от распространённых Новожилов, Новосёлов, Новохатских, она стоит особняком. Это говорит о локальности прозвища: оно не превратилось в массовую модель, а осталось фамилией одного или нескольких разветвлённых родов. Если вы встретили Новатную за пределами традиционных регионов — скорее всего, это потомок переселенцев с Русского Севера, сохранивший редкую фамильную форму.