Фамилия Ножев звучит просто и даже резко, но за этой простотой скрывается не один вариант происхождения. В основе фамилии лежит личное мирское имя или прозвище, которое давали человеку в дополнение к крестильному. Таких прозвищных фамилий в русской среде было множество, и Ножев — одна из них.

Самый очевидный путь — от прозвища Нож. В старину прозвища нередко возникали по названию предмета, который был тесно связан с человеком. Нож — режущий инструмент с клинком, полосой твёрдого материала с лезвием. Если человек постоянно носил нож при себе, искусно им владел или, что вероятнее, делал ножи на продажу, за ним могло закрепиться такое именование. Тогда прозвище Нож относится к «профессиональным» прозваниям, указывающим на род занятий. Родоначальник Ножевых в этом случае — мастер-ножечник, чьё ремесло стало его вторым именем.

Но есть и другая версия, более запутанная. В основе фамилии может лежать не Нож, а прозвище Нога. Звучит неожиданно, но такое возможно: в говорах и при переносе ударения, а иногда и при небрежном произношении, формы могли смешиваться. Ногой в народе называли человека резвого, быстроногого, неутомимого в ходьбе. Реже — того, кто лишился ноги. В этом случае фамилия Ножев — потомок прозвища Нога, изменившийся под влиянием более понятного и распространённого слова «нож».

Какая версия правдоподобнее? С точки зрения словообразования обе допустимы. Но фамилия Ножев выглядит как прямое притяжательное прилагательное от Нож: Ножев сын, то есть сын Ножа. Версия с Ногой требует допущения о фонетическом сдвиге, который не подтверждён для этой фамилии. Поэтому основным стоит считать происхождение от прозвища Нож, а версию с Ногой — как возможную, но менее вероятную.

Интересно, что фамилия Ножев не единственная в этом ряду. Есть однокоренные Ножкин, Ножников, Ножечкин. Они образованы от разных форм одного корня: Ножка — уменьшительное от Нож, Ножник — мастер по изготовлению ножей или торговец ими. Такое соседство показывает, что прозвище было живым и породило целое гнездо фамилий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Ножев говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и письменные источники по такой «простой» фамилии скудны. Но сам факт, что она сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоял конкретный человек — либо умелый мастер, либо быстроногий ходок, чьё прозвище закрепилось за потомками.