Фамилия Нурлан — редкий случай, когда фамилия образована от полного мужского имени, а не от прозвища или профессии. В основе лежит казахское имя Нурлан, которое состоит из двух корней: «нур» (свет, луч, сияние) и «лан» (восходит к арабскому «лан» — «быть» или тюркскому суффиксу обладания). В сумме имя означает «сияющий», «лучезарный», «тот, кто несет свет». Фамилия Нурлан, таким образом, — это отчество или фамилия-патроним, которая закрепилась за потомками человека по имени Нурлан.

Главная особенность этой фамилии — её модель образования без типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). В русской традиции из имени Нурлан получились бы Нурланов или Нурланович, но сама фамилия Нурлан — это чисто тюркская модель, где имя отца переходит к детям без изменений. Такое часто встречается у казахов, киргизов, узбеков, где фамилии начали фиксировать в советское время, и нередко записывали просто имя человека, а не его отца с суффиксом.

Географически фамилия Нурлан почти не встречается за пределами Центральной Азии. В России она редка и локализована в регионах с большим казахским населением: Оренбургская, Астраханская области, а также в Москве и Санкт-Петербурге за счёт миграции. В Казахстане же Нурлан — распространённая фамилия, но она не входит в топ-100, уступая более массовым вроде Ахметов или Смагулов.

Интересно, что имя Нурлан стало популярным в Казахстане и Киргизии в XX веке, особенно в 1960–1980-е годы. Это значит, что большинство носителей фамилии Нурлан — люди молодого или среднего возраста, и их предки, скорее всего, не были потомственными дворянами или купцами, а получили фамилию в советский период при паспортизации. В дореволюционных источниках эта фамилия отсутствует, что подтверждает её недавнее происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Нурланов встречается чаще — это русифицированный вариант, который давали при записи в русскоязычных документах. Сама же форма Нурлан сохранилась у тех семей, где при оформлении паспортов не добавляли суффикс, либо у тех, кто сознательно оставил исконный вариант.