Фамилия Образцов — одна из тех, что хранит память о мирском имени предка. Её основа — нецерковное имя Образец, которое давали ребенку в допетровской Руси. Смысл имени прозрачен: слово «образец» означало «вещь подлинная, истинная, по размеру и подобию которой должны создаваться другие». Чаще всего так называли ребенка, который был очень похож на родителей, брата или сестру — словно снят с них, как точная копия.

Имя это не было редким или случайным. В исторических документах встречается немало людей, носивших его. Среди них Василий Федорович Образец Симский, боярин, упоминаемый в 1474–1487 годах; Осип Иванович Образец Бестужев, погибший в 1485 году под Казанью; Игнатий Борисович Образец Синего Жеребцов, слуга князя Андрея Углицкого (1488 год). Позже встречаем новгородского помещика Образца Харламова (1555) и московского стройщика Образца Баракова (1581). Эти записи показывают: имя бытовало в разных слоях общества — от боярских родов до служилых людей.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Образец добавили патронимический суффикс -ов, и потомок человека по имени Образец стал писаться Образцовым. Такой способ превращения мирского имени в фамилию был массовым в XV–XVII веках, когда фамилии только складывались у знати, а затем распространялись на другие сословия.

Фамилия дала нескольких заметных носителей в науке и искусстве. Сергей Владимирович Образцов (1901–1992) — российский актер и режиссер, народный артист СССР, создатель знаменитого театра кукол. Василий Парменович Образцов (1851–1920) — терапевт, основатель научной школы, один из первых описавших клинику инфаркта миокарда. Иван Филиппович Образцов — ученый, академик РАН, работавший в области строительной механики и теории прочности летательных аппаратов.

Интересно, что фамилия сохранила связь с исходным значением имени: если предок был «образцом» для подражания в глазах родителей, то и потомки, по логике языка, несут этот отпечаток. Впрочем, для генеалогического поиска важнее другое: фамилия достаточно старая и документированная, так что при желании можно проследить её следы в писцовых книгах и разрядных записях вплоть до XV века.