Фамилия Обрев — одна из тех редких русских фамилий, чья форма обманчиво проста, а происхождение неочевидно. Она образована не от имени или названия профессии, а от прозвища, и ключ к её разгадке лежит в диалектной лексике и истории бытового общения.

В основе фамилии лежит глагол «обрывать» или «оборвать». В старых русских говорах слово «обрыв» могло означать не только крутой склон, но и резкого, грубого человека — того, кто «обрывает» разговор, пресекает его на полуслове, действует напролом. Прозвище Обрев (или Обрыв, которое затем переоформилось в фамилию через суффикс -ев) давали человеку с крутым нравом, несдержанному в речи, склонному к внезапным и резким поступкам. Это типичная модель прозвища по характеру, распространённая в среде крестьян и посадских людей.

Словообразовательный суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей?» — Обрев, то есть «сын Обрева». Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где глагол «обрывать» в значении «грубо перебивать» был особенно употребителен. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Обрыв, но в фамильной форме Обрев она фиксируется реже, что делает её более локальной.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с географическим термином «обрыв» — крутой берег или овраг. В таком случае прозвище могли дать человеку, жившему у обрыва. Однако против этой гипотезы говорит то, что в русской ономастике фамилии от названий рельефа обычно оформляются иначе — через суффиксы -ов/-ев, но с ударением на основу (Обрывов), а форма Обрев с ударением на последний слог характерна именно для прозвищ, образованных от глагольных корней.

Фамилия Обрев не имеет отношения к болгарской или сербской фамилии Обретенов (от имени Обретен). Это чисто русское образование, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской среды центральной России. Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном в документах переписей населения XX века, что подтверждает её локальный характер.