Фамилия Обриев — редкий пример того, как тюркское имя перешло в русскую фамилию через модель, характерную для южнорусских и казачьих регионов. Основа здесь — мужское имя Обри (или Обра), которое восходит к арабскому «Абд ар-Рахим» — «слуга Милостивого». В тюркской среде это имя упростилось до Обри, а затем, попав в русское просторечие, обрастало суффиксом принадлежности -ев. Фамилии на -ев, а не на -ов, обычно указывают на мягкую или шипящую основу, что и произошло: Обри + ев.

Существует и более прозаичная версия: в некоторых говорах «обря» — диалектное обозначение обряда, обычая, а «обрий» могло быть прозвищем человека, который следил за порядком или знал все местные ритуалы. Но эта гипотеза слабее: в письменных источниках прозвище Обрий не встречается, а вот имя Обри как вариант крестильного или бытового имени у донских и терских казаков фиксируется.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Осетия, Ставрополье, Ростовская область. Это объяснимо — именно на Кавказе и в Предкавказье тюркские имена активно входили в русский обиход через смешанные браки и военную службу. В центральных и северных губерниях Обриевых почти нет.

Словообразовательный тип фамилии — «чистый» патроним: сын Обрия. Суффикс -ев здесь работает так же, как в фамилиях Алексеев, Андреев, но с той разницей, что имя-основа некалендарное, а заимствованное. Это сближает Обриева с такими фамилиями, как Абреев или Обручев (от имени Обруч, сокращение от Авраамий).

Известных носителей в истории нет — фамилия оставалась фамилией простых людей: казаков, мещан, крестьян. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.