Фамилия Онисьева — классический пример русского отчества, образованного через суффикс -ев. В основе лежит крестильное имя Онисий, которое в православных святцах чаще встречается как Онисим (от греческого «онесимос» — полезный). В народной речи имя упростилось до Онисей, и уже от этой формы пошло отчество, а затем и фамилия: Онисьев сын, то есть сын Онисея. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный.

Фамилия относительно редкая, и ее география связана преимущественно с северными и центральными регионами России, где имя Онисим было в ходу в крестьянской среде. Встречаются варианты Онисимов, Онисимовский, но Онисьева — результат живого произношения, когда имя «обкатывалось» в быту, теряя слог. Мужской вариант — Онисьев.

С точки зрения социального контекста, это фамилия недворянская. Владельцы земли с такой фамилией в дореволюционных списках не значатся. Скорее всего, предки носителя фамилии — крестьяне или мещане, возможно, выходцы из Вологодской или Архангельской губерний, где имя Онисим (уменьшительное — Онися) фиксировалось в переписях XVII–XVIII веков. В современном русском языке фамилия звучит как типичное женское окончание на -а, хотя исторически это форма родительного падежа, закрепленная за женщинами.