Фамилия Онучин — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, пережило его самого и закрепилось за потомками. В основе фамилии лежит слово «онуча» — так на Руси называли портянки, длинные полосы ткани, которыми обматывали ноги перед тем, как надеть лапоть или сапог. Онучи были повседневной деталью крестьянского быта, и потому прозвище Онуча чаще всего давали человеку, чья жизнь была связана с землей и тяжелым трудом. В народе даже сложилась поговорка: «Мои сборы — онучи да оборы», — то есть пожитки бедняка невелики, всё имущество — пара обмоток да веревки к ним.

Слово «онуча» имело и второе значение — так называли опорки, стоптанные и разбитые сапоги. Отсюда могла возникнуть иная трактовка прозвища: Онучей могли окрестить человека нерадивого, неряшливого, того, кто ходит в рваной обуви и не следит за собой. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в логику русских фамилий, которые часто происходили от бытовых прозвищ, подмечавших внешность, характер или род занятий человека.

Сам способ образования фамилии типичен для русского ономастикона: к основе Онуча добавили патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Онучин — это «сын Онучи». Такая модель широко распространена в северных и центральных русских землях, где фамилии с суффиксом -ин образовывались от слов женского рода или прозвищ с окончанием -а.

Исторические документы сохранили следы этого прозвища с раннего времени. В труде С. Б. Веселовского упоминаются Семен Иванович Онуча Данилов, живший в первой половине XVI века, а также Онучины, встречающиеся во второй половине XVI века в Нижнем Новгороде, в 1565 году в Казани и на рубеже XVI–XVII веков в Арзамасе. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных регионах, но особенно прочно закрепилось в Поволжье и на юго-востоке Московского государства. Возможно, именно там, в среде служилых людей и крестьян, прозвище Онуча стало переходить в фамилию, которую наследовали дети.

Точное место и время возникновения фамилии Онучин назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных семьях он шел по-разному. Но сам факт, что фамилия сохранилась до наших дней, говорит о том, что прозвище было живым и узнаваемым в своей среде. Онучин — это фамилия, которая несет в себе отпечаток крестьянского быта, народной речи и той меткой наблюдательности, с которой наши предки давали друг другу прозвища.