В основе фамилии Онучин лежит прозвище Онуча. Онучами на Руси называли портянки — полосы ткани, которыми обматывали ноги перед тем, как надеть лапоть или сапог. Это был предмет обихода, знакомый каждому крестьянину, поэтому и прозвище Онуча чаще всего закреплялось за простым мужиком, лапотником. Народная пословица «Мои сборы — онучи да оборы» точно передаёт оттенок бедности, который несло это слово: всё имущество человека состояло из обмоток да верёвок-оборов.

Впрочем, у слова было и второе значение: онучами называли опорки, то есть разбитую, разношенную обувь. Отсюда мог пойти и другой смысл прозвища — так могли окликнуть человека нерадивого, неряшливого, того, кто не следит за собой. В этом случае фамилия отражала бы не социальный статус, а черту характера.

Точную дату появления фамилии назвать сложно, но история прозвища прослеживается по документам довольно рано. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Семена Ивановича Онучу Данилова, жившего в первой половине XVI века. Уже во второй половине того же столетия на страницах письменных источников встречаются Онучины: их фиксируют в Нижнем Новгороде (1565 год), затем в Казани и, наконец, в конце XVI — XVII веке в Арзамасе. География показательная: все точки — это территории активного освоения и крестьянского быта, что косвенно подтверждает «простонародное» происхождение прозвища.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Онуча добавили патронимический суффикс -ин, который указывал на принадлежность. Онучин буквально означал «сын Онучи». Со временем форма закрепилась как фамилия и перестала напрямую связываться с прозвищем предка. Так потомок человека, которого дразнили или называли по его бедной одежде, получил фамилию, которая сегодня звучит вполне обычно.