Фамилия Орешек — редкий случай в русской ономастике: она сохранила чистую форму прозвища, не обработанную стандартными фамильными суффиксами -ов, -ин или -ский. Такие «голые» фамилии (как Соловей, Жук, Сорока) обычно закреплялись в южных и западных регионах России, на Украине и в Белоруссии, где модель образования фамилии напрямую от прозвища без добавления суффикса была распространена шире, чем на севере.

В основе лежит слово «орешек» — уменьшительная форма от «орех». Прозвище Орешек могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — за маленький рост или плотное, «крепкое» телосложение, как у орешка, который трудно расколоть. Другая версия связана с характером: так могли называть человека неуступчивого, «крепкого орешка», с которым сложно договориться. Третья, бытовая, — за промысел: сбор или продажа орехов, изготовление изделий из орехового дерева. Возможно, прозвище носило ироничный оттенок и давалось человеку, который был «не по зубам» обидчикам.

Интересно, что фамилия Орешек почти не встречается в боярских или дворянских родословных. Это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища были живыми и конкретными. В отличие от фамилии Орехов (которая пошла от имени Орех — народной формы канонического имени Арефа или от названия плода), форма Орешек подчёркивает именно уменьшительность, а значит, и особое отношение к прозвищу: не просто «орех», а «маленький, крепкий, свой».

Сегодня фамилия Орешек — одна из самых редких в России. По данным современных исследований, её носители сосредоточены в основном на юге страны и в Поволжье, что косвенно подтверждает версию о южнорусском или украинском происхождении модели. Встретить Орешка в Москве или Петербурге — большая редкость, что делает эту фамилию ярким маркером локальной семейной истории.