Фамилия Ошкаева — женская форма, а её мужской вариант — Ошкаев. В русской традиции такие фамилии чаще всего указывают на происхождение от отца или предка по прозвищу. Основа здесь — «Ошкай», и именно с её разбора стоит начать.

Слово «ошкай» имеет тюркские корни. В ряде тюркских языков (например, в карачаево-балкарском, кумыкском) «ош» или «ошка» означает «похожий», «подобный», а суффикс «-ай» мог придавать прозвищу ласкательный или уменьшительный оттенок. То есть Ошкай — это человек, которого прозвали «похожим» на кого-то: на отца, на соседа, на героя местных преданий. Возможна и другая версия: прозвище могли дать по внешнему сходству с животным или птицей, чьё название созвучно корню, но это менее вероятно.

Географически фамилия Ошкаев/Ошкаева сосредоточена на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, а также среди осетин. Это указывает на то, что предки носителей фамилии жили в горных или предгорных районах, где были распространены тюркские заимствования в местных языках. Скорее всего, Ошкаевы — это потомки вольных общинников или воинов, а не знатного рода: прозвищные фамилии редко давали князьям.

Модель образования типична для региона: к основе на согласный добавлялся русский суффикс -ев (вместо более привычного для центральной России -ов), что характерно для фамилий, оформленных в XIX веке при переписях и записях в метрические книги. Интересная деталь: в некоторых документах XIX века встречается написание «Ошкоева» — через «о» во втором слоге, что отражает местное произношение с редукцией гласных. Позже написание закрепилось как Ошкаева.

Если убрать догадки и опираться на надёжные данные, то главное: фамилия прозвищная, тюркского происхождения, бытует на Северном Кавказе. Более точное значение исходного прозвища сегодня восстановить сложно — слишком много вариантов перевода корня «ош» в разных тюркских диалектах. Но ясно одно: предок носителей фамилии был человеком, которого окружающие выделили по какому-то заметному признаку, и это прозвище пережило века.