Фамилия Останен — редкий случай, когда географический и языковой следы почти не оставляют сомнений в происхождении. В отличие от тысяч русских фамилий на -ов и -ин, она построена по модели, типичной для финно-угорских языков северо-запада. Суффикс -ен (или -нен) — характерный патронимический показатель в карельской, вепсской и финской традиции. В русской передаче он часто теряет второй «н»: вместо Останнен мы видим Останен. Основа здесь — Оста, краткая форма от имени Остап (русский вариант греческого Евстафий, «стойкий», «устойчивый»), либо от карельского или финского имени Оста, которое восходит к тому же корню.

Таким образом, фамилия Останен буквально значит «сын Осты» или «из рода Осты». Это указывает на то, что предок носителя фамилии был крещён именем Остап, но в быту пользовался сокращённой формой — обычная практика для Севера и Прионежья. Географически фамилия тяготеет к Карелии, Ленинградской области и, возможно, к бывшим территориям Ингерманландии. В метрических книгах XIX века Останен встречается среди православных карел и ижор, реже — у русских переселенцев, смешавшихся с местным населением.

С точки зрения словообразования, это так называемая «матронимическая» фамилия — если бы она происходила от женского имени Оста, что маловероятно для патриархального уклада. Но в карельской среде патронимы на -нен были столь же естественны, как русские на -ов. Интересно, что в той же местности встречаются фамилии Останов, Осташев и Останин — все они от того же имени Остап, но с разными суффиксами. Останен стоит особняком именно благодаря финно-угорскому окончанию, которое сохранилось даже после русификации документов.

Вариантов написания фамилии немного: Останнен (с двумя «н» — более точная передача оригинала) и Останэн (в дореволюционных записях). В современной России носителей Останен — единицы, и почти все они сосредоточены в Карелии и Санкт-Петербурге. Сословно предки, скорее всего, были государственными крестьянами или мещанами из карельских деревень — дворянской ветви у такой фамилии нет.