Фамилия Останова в ее исконной, мужской форме Останов, происходит от просторечного имени Остан. Это не самостоятельное имя, а народная, разговорная форма канонического церковного имени Евстафий (в обиходе также Остафий). В переводе с греческого Евстафий означает «твердостоящий», «устойчивый», что в характере человека ценилось как стойкость и надежность.

Словообразовательная модель здесь простая и распространенная: к основе Остан добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Отвечая на вопрос «чей ты?», предки говорили: «Останов сын», то есть сын Остана. Со временем эта форма закрепилась как фамильное прозвище, а затем и официальная фамилия.

Само имя Остан в старину было довольно частым в северных и центральных русских землях. Оно встречается в берестяных грамотах и писцовых книгах, что говорит о его широком хождении среди крестьян и посадских людей. Поэтому, в отличие от фамилий, образованных от редких или книжных имен, Остановы не обязательно имели одного общего предка — в разных деревнях независимо друг от друга могли появиться свои Остановы, названные так по имени отца или деда. Это делает фамилию полицентричной: она возникала в разных местах в разное время.

Скорее всего, основатель рода Остановых был человеком из простого сословия. На это указывает и сама форма имени — просторечная, «домашняя», а не полная церковная. Фамилии от таких обиходных форм имен обычно получали крестьяне, ремесленники или мелкие служилые люди, а не дворяне, которые чаще использовали полные канонические варианты.

Интересно, что фамилия Останов сохранила архаичное звучание, которое сегодня может казаться необычным. В современном русском языке имя Остан вышло из употребления, но оно осталось жить в фамилиях, напоминая о том, что когда-то на Руси человека могли назвать просто и по-домашнему — Остан, Останя, Осташ.