Фамилия Останков — классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного имени предка. В основе лежит имя Останко — просторечная, обиходная форма канонического имени Евстафий. В старину полные церковные имена в быту почти не использовали: их сокращали и переделывали на свой лад. Так Евстафий превращался в Остафия, а затем и в Останка. Греческое имя Евстафий переводится как «твердостоящий» или «устойчивый», так что дальний предок Останковых, судя по всему, получил имя с пожеланием стойкости и твердости характера.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Останков буквально означает «сын Останка» или «из семьи Останка». Такая модель была самой распространенной на Руси, особенно среди крестьян и посадских людей, начиная с XVI–XVII веков. Фамилия закреплялась за детьми и внуками, которые уже не носили имя Останко, но сохраняли память о родоначальнике в своем родовом прозвании.

Интересно, что имя Останко дало жизнь не только фамилии Останков, но и целому ряду однокоренных родовых именований: Останкин, Останкович, а также знаменитой московской Останкинской башне и местности Останкино, которые получили название от села, принадлежавшего некогда человеку с этим именем или его потомкам. Это лишний раз показывает, насколько глубоко личные имена уходили в топонимику.

Точное место и время возникновения фамилии Останков установить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода могли независимо друг от друга получить одинаковое прозвание в разных уголках России. Однако, судя по распространенности имени Останко в северных и центральных русских говорах, корни фамилии стоит искать именно там.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Останков — живой памятник русской разговорной стихии. Она сохранила ту самую народную форму имени, которая почти исчезла из современного обихода, но осталась закрепленной в родовом прозвании. Носители фамилии могут с полным правом считать своих предков людьми, которых в церковных книгах записывали Евстафиями, а в повседневной жизни звали просто Останко.