Фамилия Остапа — одна из тех, где корень и форма вступают в противоречие. На слух она кажется украинской или польской, но на деле перед нами редкий случай русской фамилии, образованной от имени через суффикс -а.

В основе лежит каноническое имя Евстафий (греч. «устойчивый», «крепко стоящий»). В народной речи имя прошло цепочку сокращений: Евстафий → Остафий → Остап. Имя Остап было широко распространено на юге России, в Белоруссии и на Украине, но в качестве фамилии Остапа встречается редко. Обычно от имени Остап образовывали фамилии с суффиксами -ов, -енко, -ук: Остапов, Остапенко, Остапчук. Вариант Остапа — исключение.

Суффикс -а в русских фамилиях — штука нехарактерная. Он появляется двумя путями. Первый: фамилия застыла в форме родительного падежа от прозвища или имени (сравните: Мороз → Мороза, Шуба → Шубы). Второй: это результат украинского или белорусского влияния, где суффикс -а мог заменять стандартное -ов при русификации. В случае Остапа скорее всего сработал первый механизм: фамилию дали человеку, которого в быту звали Остап, а на вопрос «чей ты?» отвечали — Остапа, то есть «сын Остапа». Такая модель характерна для северных и северо-западных русских говоров, где фамилии на -а (Мороза, Шубина, Борода) встречаются чаще, чем в центре.

Версия, что фамилия происходит от украинского слова «остап» (остов, скелет, костяк), маловероятна. Это слово диалектное и узкое, а имя Остап было настолько популярно, что объяснять фамилию через нарицательную лексику нет нужды.

Географически фамилия Остапа тяготеет к Смоленской, Псковской и Тверской областям — регионам, где пересекались русские и белорусские традиции имянаречения. Встречается она редко, и её носители, скорее всего, потомки крестьян или однодворцев, у которых фамилии закрепились поздно и в нестандартной форме.

Фамилия Остапа — пример того, как живой язык «переплавил» греческое имя в просторечное, а затем закрепил его в необычной грамматической конструкции.