Фамилия Острелин напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это потомок человека по прозвищу Остреля. Прозвище звучало колко и метко, как и сам человек, которого так нарекали. В старых русских говорах Острелей могли назвать сразу за два, на первый взгляд, разных качества: за смекалку и острый язык (иногда — за откровенное сквернословие) либо за необыкновенную прыть и проворство. Согласитесь, забавно, что одно и то же слово могло характеризовать и бойкого на язык острослова, и шустрого работягу.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. В основе лежит прозвище Остреля, к которому добавили типичный русский притяжательный суффикс -ин. В древнерусской традиции такой суффикс указывал на принадлежность: Острелин буквально означал «сын Острели», «тот, кто из рода Острели». Эта модель роднит фамилию с огромным пластом русских фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительно-пренебрежительным окончанием -я: например, Костя, Кузя, Остреля. Суффикс -ин здесь так же естественен, как в фамилиях Смирнин или Ильин.

Интересно, что корень «остр-» в прозвище не обязательно связан с физической остротой предмета. Скорее, он отсылает к метафорической остроте: острому уму, острому слову, острому глазу. В некоторых северных и сибирских говорах глагол «остреть» означал «становиться бойчее, проворнее», что и закрепилось в одном из значений прозвища. Таким образом, фамилия Острелин — редкий случай, когда в одном корне соединились интеллектуальная и физическая характеристика человека.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), прозвищные фамилии часто закреплялись за одной-двумя ветвями рода и не тиражировались по всей стране. Поэтому Острелины — это, скорее всего, потомки одного конкретного человека, чья яркая личность дала начало целому роду. Со временем первоначальный смысл прозвища стёрся, и сегодня фамилия воспринимается просто как родовое имя, но за ней стоит живая характеристика предка — то ли остроумного говоруна, то ли неутомимого ходока.