Фамилия Острецова образована от прозвища Острец, а то, в свою очередь, — от старинного прилагательного «вострый», то есть «острый». Так могли назвать проворного, ловкого человека или того, кто выделялся острым, живым умом. В старину прозвища, данные по характеру или сноровке, легко закреплялись за родом и переходили к детям, а затем и к внукам, превращаясь в фамилию.

Однако у этого корня есть и второе, неожиданное значение. Вострецом (или острецом) называют злаковое растение, которое в народе ценили за живучесть и пользу. Не исключено, что в основе фамилии лежит не прозвище, а мирское имя Вострец. Давая младенцу такое имя, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего и чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделено это растение. Подобная практика имянаречения была широко распространена у славян: имя-оберег должно было защитить человека и передать ему силу природы.

Фамилия Острецова закрепилась за потомками человека по прозвищу Острец. Обратите внимание на суффикс «-ов»: он указывает на принадлежность, то есть буквально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или потомок Остреца. Модель образования простая и типичная для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца становились наследственными фамилиями рода.

Интересно, что формы Острецов и Вострецов сосуществовали в народе. Написание с начальным «о» закрепилось в результате аканья — произносительного обычая, при котором безударный звук «а» звучит как «о». Поэтому в документах и переписях одна и та же семья могла записываться по-разному, и со временем один из вариантов становился основным.