Фамилия Острецовы образована от личного прозвища Острец, и это один из распространённых типов русских фамилий, где основой стало не имя, а характеристика человека. В основе лежит старинное прилагательное «вострый», то есть острый. Острецом или Вострецом на Руси могли прозвать проворного и ловкого человека, того, кто славился живым умом и быстрой реакцией. В этом случае фамилия указывает на личное качество родоначальника, которое закрепилось за его потомками.

Но у этой фамилии есть и вторая версия происхождения, более редкая и любопытная. Дело в том, что вострец — это злаковое растение, которое и сегодня можно встретить в степных и луговых районах. В народной традиции существовал обычай давать детям «растительные» имена-обереги. Называя младенца Вострецом, родители словно вверяли его природе, надеясь, что ребёнок будет таким же крепким и живучим, как этот злак, и что полезные свойства растения перейдут к нему. Такой подход к именованию был характерен для дохристианской эпохи, но отголоски этой традиции сохранялись в деревнях веками.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Острец добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть Острецов — это буквально «сын Остреца», а в более широком смысле — потомок человека, носившего это прозвище. Интересно, что в говорах встречались и параллельные формы с начальным «в» — Вострецов, которые со временем могли утрачивать эту букву под влиянием литературного произношения, что нередко приводило к путанице при записи в документах.

Какая из двух версий правдоподобнее? Лингвисты чаще склоняются к первой, прозвищной: прозвища по чертам характера в русской антропонимии встречаются значительно чаще, чем имена, образованные от названий растений. К тому же прилагательное «вострый» широко употреблялось в народной речи, и от него образовано целое гнездо фамилий: Остриков, Востров, Остроумов. Однако полностью сбрасывать со счетов растительную версию нельзя: в некоторых регионах, особенно в Сибири и на Урале, где вострец был хорошо известным растением, такая мотивация вполне могла иметь место.

Точное место и время возникновения фамилии Острецов назвать сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шёл с разной скоростью: у крестьян фамилии закрепились позже, чем у служилых людей и духовенства. Можно лишь утверждать, что фамилия Острецов сформировалась в среде, где было распространено прозвище Острец, и со временем закрепилась за целым родом. Сегодня она встречается в разных регионах России, что говорит о широком бытовании исходного прозвища в прошлом.

Как бы то ни было, фамилия Острецовы — это живой след языка, в котором сохранилось слово, почти ушедшее из современной речи. Разбирая её, мы видим, как прилагательное превратилось в прозвище, прозвище — в имя, а имя — в фамилию, которая дошла до наших дней.