Фамилия Острей — редкий пример того, как украинское слово закрепилось в русской антропонимии. В её основе лежит прилагательное «острий», то есть «острый». Но за этим простым корнем скрывается не одна, а целых три версии происхождения прозвища, и каждая по-своему интересна.

Самая распространённая трактовка связывает Острея с характером. В старину Остреем, а также Остряком или Острецом называли человека проворного, бойкого, сообразительного — того, у кого «острый» ум и язык. Прозвище указывало на живость натуры предка, его резвость и смекалку. Такие имена-характеристики были обычным делом в XV–XVII веках, когда фамилии ещё только складывались.

Вторая версия более конкретна и ремесленна. Остреем могли прозвать человека с необычайно острым зрением — «глаз-алмаз», как сказали бы сегодня. Либо же мастера, который зарабатывал на жизнь заточкой ножей, топоров и другого режущего инструмента. В обоих случаях прозвище возникало из профессиональной или физической особенности, а не из характера.

Любопытен и языковой след. Украинское «острий» родственно балтскому слову astrus с тем же значением — «острый». Это указывает на древние языковые связи славянских и балтийских диалектов, которые прослеживаются в лексике задолго до появления письменности.

Исторические документы подтверждают, что родственные именования бытовали на Руси с XVI века. С. Веселовский в своих трудах приводит целый ряд таких примеров: Федор Юрьевич Острейков из Тулы (1622 г.), Третьяк и Иван Ивановичи Остреневы из Боровска (середина XVI века), городовой приказчик Юрий Остренев из Тулы (1612 г.), белоозерский крестьянин Давид Острецов (1502 г.), ямщик Истома Федоров Остряков из Тотьмы (1546 г.) и Гаврила Гаврилович Остряков из Тулы (1620 г.). Как видим, география широкая — от Белоозера до Каширы, а социальный состав носителей разнообразен: крестьяне, ямщики, приказчики.

Сама фамилия Острей застыла в форме прозвища без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это делает её более архаичной и близкой к украинской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из украинских или южнорусских земель, где такое словоупотребление было естественным.