Фамилия Острокостова хранит память о прозвище дальнего предка, и разобраться в её происхождении проще, чем кажется. Основа фамилии — устойчивое народное выражение «острые кости», а сама она отвечает на вопрос «чей?»: Острокостова — жена или дочь Острокостова. Мужской вариант, Острокостов, образован по той же модели, что и большинство русских фамилий: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов.

Прозвище Острокостов, от которого пошла фамилия, сложилось из двух слов: «острый» и «кость». Самая прямая и правдоподобная версия — так нарекли очень худого, костлявого человека, у которого, как говорили в народе, «кости наружу». Прозвища по внешнему виду давали повсеместно и без злого умысла: они были цепкими и точными, а потому легко закреплялись за человеком и переходили к его детям уже как фамильное имя.

Существует и вторая версия, менее очевидная. По ней Острокост — не прозвище, а личное имя-оберег, которое родители давали младенцу с пожеланием здоровья и сытой жизни. Логика здесь обратная: полнота в крестьянской среде считалась признаком достатка и благополучия, и, называя ребёнка «острокостным», то есть худым, родители как бы отводили от него настоящую худобу и нищету. Такая предохранительная магия — давать имя, противоположное желаемому, — встречалась у многих народов, и эта гипотеза имеет право на существование, хотя выглядит менее естественной, чем первая.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Острокостов буквально означает «сын Острокостова», а первоначально — «ребёнок Острокоста». Такой тип фамилий сложился в центральной России к XVI–XVII векам и стал самым массовым: около половины всех русских фамилий образовано именно этой моделью от прозвищ, имён или профессий отца.

Фамилия Острокостова встречается реже, чем её мужской аналог, и это нормально: в документах она фиксировалась как женская форма, когда речь шла о вдовах, дочерях или сёстрах. В современном употреблении она закрепилась за женщинами, тогда как мужчины носят вариант Острокостов. Оба написания — с одним «с» в середине — стоит сохранять, поскольку двойное «с» исказило бы исходное словосочетание «острые кости».

Род Острокостовых, судя по прозвищу, вышел из крестьянской или посадской среды, где внешние черты человека служили главным отличительным признаком. Фамилия не указывает на ремесло или сословие, зато точно передаёт, как выглядел её первый носитель, — и в этом её ценность как живого свидетельства быта и языка предков.