Фамилия Острокостовы с первого взгляда звучит как загадка: слишком необычно для привычного уха сочетание «острый» и «кость». Но именно в этой необычности и кроется ключ к её происхождению. В основе лежит прозвище Острокост, или Острокостов, которое давали предку. Складывается оно из двух слов: «острый» и «кость». Самое прямое и правдоподобное объяснение — так могли прозвать очень худого, костистого человека, у которого, как говорили в народе, «кости наружу». Прозвище цепкое, образное, оно легко запоминалось и переходило от отца к сыну, пока не закрепилось как фамильное имя.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель притяжательных фамилий: Острокостов буквально означает «сын Острокостова», то есть потомок человека по прозвищу Острокост. Такая схема образования была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться у крестьян и посадских людей. Само прозвище при этом могло возникнуть гораздо раньше — ещё в домосковскую эпоху.

Существует и более мягкая версия, которую тоже стоит упомянуть. Возможно, имя Острокост давали не в насмешку над худобой, а с пожеланием здоровья. В народной культуре полнота считалась признаком достатка и благополучия, а вот худоба, наоборот, ассоциировалась с болезнью. Поэтому родители могли наречь ребёнка Острокостом с тайным умыслом: чтобы он, в противовес прозвищу, рос крепким, сытым и упитанным. Такая «охранительная» магия имён была широко распространена: якобы злые духи не позарятся на ребёнка с плохим именем. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: прозвища, данные при рождении, чаще отражали реальные черты внешности, а не пожелания.

Стоит отметить, что фамилия Острокостовы — редкая и локальная. Она не встречается в крупных общероссийских справочниках, что говорит о её узком, возможно, даже семейном распространении. Скорее всего, родоначальник жил в небольшой области, и фамилия не разошлась широко за её пределы. По той же модели образованы и другие, более известные «костяные» фамилии — например, Костомаров (от «костомарый», то есть костлявый) или Сухощаков. Острокостовы стоят в этом ряду особняком из-за яркой первой части, которая делает фамилию почти прозвищем-характеристикой.

Точное время и место возникновения фамилии сейчас назвать невозможно. Как и у большинства крестьянских родов, её закрепление шло постепенно: сначала прозвище, потом именование по отцу, и лишь затем — наследственная фамилия. Чтобы восстановить полную картину, потребуется глубокое генеалогическое исследование с обращением к архивным документам, ревизским сказкам и метрическим книгам. Но и без того ясно: за фамилией Острокостовы стоит живой портрет предка — человека, чья внешность или характер запомнились современникам настолько, что превратились в имя для всего его потомства.