Фамилия Остротенков — одна из тех русских фамилий, где за кажущейся простотой скрывается сразу несколько возможных путей происхождения. Первое, что бросается в глаза, — основа «остр-», которая в русских прозвищах обычно указывала либо на качество характера (острый на язык, бойкий), либо на внешность (остроносый). Однако суффикс -енк- вместо привычного -ов- подсказывает, что перед нами не прямая патронимическая форма от прозвища, а скорее модель, характерная для украинской или южнорусской традиции.

Разберём словообразовательную цепочку. Фамилия образована через суффикс -енк(о), который в южнорусских и украинских землях обозначал «сын такого-то» или «потомок». К основе «Острот» (прозвище или имя) добавили этот суффикс, а затем, при адаптации на великорусской почве, фамилию «русифицировали» окончанием -ов. Получилась типичная гибридная форма: Остротенко → Остротенков. Такая метаморфоза часто происходила, когда носитель малороссийской фамилии переселялся в центральные или северные губернии России, где местные писцы или чиновники переделывали фамилию на привычный лад.

Само прозвище Острот могло быть прозвищем человека с острым умом или острым языком — в русских говорах слово «острота» в переносном смысле означало колкость, злую шутку. В словаре В. И. Даля есть выражение «острота на язык» — про бойкого, насмешливого человека. Однако нельзя исключать и более конкретную версию: в некоторых диалектах «острот» называли мастера по заточке инструментов, то есть точильщика. Если это так, то фамилия указывает на ремесло предка — человека, который зарабатывал на жизнь точкой ножей, кос или другого режущего инструмента.

Встречается фамилия преимущественно в Курской, Орловской, Воронежской областях, а также на юге России — в зоне исторического расселения однодворцев и служилых людей. Это косвенно подтверждает версию о происхождении из украинско-русского пограничья. Среди однокоренных фамилий — Остротенко, Острота, Остротин, Остротов — последние две встречаются реже и чаще фиксируются в северных регионах, что говорит о самостоятельном, параллельном образовании от того же прозвища.

Спорных версий немного. Иногда Остротенкова пытаются вывести от географического названия Острота (гипотетического оврага или речки), но документальных подтверждений такому топониму нет. Также маловероятна связь с именем Острота — в святцах его нет, а народные формы вроде Острота не зафиксированы в древнерусских актах. Поэтому наиболее правдоподобным остаётся прозвищное происхождение: предок был либо острым на язык человеком, либо точильщиком.