Фамилия Островцев — из числа тех, что называют «географическими»: её основа — не личное имя и не профессия, а название места, откуда человек был родом. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, носил прозвище Островец, то есть «выходец из Островца». Такой способ идентификации был естественным в эпоху, когда людей различали по месту жительства: приезжий получал прозвище по названию своей деревни или города, и оно закреплялось за ним и его потомками.

Название Островец восходит к слову «остров» — «часть суши, опоясанная водой». Но тут есть тонкость: большинство поселений с таким именем расположены вовсе не на островах в привычном смысле. В древнерусском языке «островом» называли не только участок земли посреди реки или озера, но и возвышенное сухое место среди болот, поймы или леса. Поэтому Островец мог стоять на пригорке в низине, на мысу у слияния рек или на участке, который в половодье превращался в остров. Такая топонимика встречается повсеместно, и населённые пункты с названием Островец разбросаны по России, Украине, Белоруссии и Польше.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ев- указывает на принадлежность («сын Островца»), а конечное -цев закрепилось в русской традиции оформления фамилий от прозвищ на -ец. Аналогично строились фамилии от названий других сёл и городов: скажем, Торопцев от Торопец или Ельцев от Елец. Форма Островцев, а не Островцов, говорит о том, что основа была именно в мягком варианте — Островец, а не Островок.

Отдельно стоит сказать о распространении. Фамилия встречается преимущественно в западных и центральных регионах России, а также в Белоруссии — там, где топоним Островец наиболее част. Известен, например, город Островец в Гродненской области Белоруссии, но это лишь один из многих возможных источников фамилии. Проследить, из какого именно Островца пошёл конкретный род, без генеалогических изысканий невозможно — слишком много сёл с таким именем.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закреплять наследственные прозвища. До этого Островцем могли называть человека при жизни, и лишь позже это прозвище перешло в фамилию, потеряв связь с конкретной местностью. Сегодня Островцевы — обычная русская фамилия, носители которой давно не помнят, на каком «острове» жил их далёкий предок.