Фамилия Островцова — это отчество, образованное от прозвища или мирского имени Островец. Такая словообразовательная модель была типична для русских фамилий: к основе добавляли притяжательный суффикс -ов, а затем родовое окончание -а, указывающее на принадлежность женщине (жене или дочери). Получается, что буквально Островцова — это «дочь (или жена) Островца». Само же прозвище Островец имеет как минимум три правдоподобных толкования, и все они заслуживают внимания.

Самая распространенная версия связывает прозвище с нарицательным «остров». В этом случае Островцом называли человека, который жил на острове, либо в местности, окруженной водой, болотами или низинами. Для северных и центральных губерний России, где много озер и рек, такое прозвище было бы естественным и понятным. Оно указывало бы на конкретную географическую особенность места проживания основателя рода.

Вторая, не менее вероятная гипотеза, говорит о том, что прозвище Островец мог получить выходец из деревни или города с соответствующим названием. Таких топонимов на карте бывшей Российской империи было предостаточно: это и город Остров в Псковской области, и Остров в Ленинградской или Новгородской областях, и Острово в Московской области, а также Остров в Минской области Белоруссии. В этом случае прозвище выполняло бы функцию указания на родину предка, что было особенно важно при переездах на новые земли.

Существует и третья, более редкая версия, которая уводит нас в крестьянский быт. Слово «остров» в некоторых диалектах имело и другое значение — так называли срубленные деревья с сучьями, которые приставляли к центральному шесту в стогу, чтобы сено не слеживалось. Если придерживаться этой версии, то прозвище Островец могло закрепиться за человеком, который занимался заготовкой сена или был искусным в крестьянском труде. Эта гипотеза, хотя и менее известна, добавляет фамилии социальный оттенок, указывая на возможное крестьянское происхождение рода.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первая, связанная с местом жительства. Она наиболее универсальна и не требует дополнительных исторических допущений. Однако в каждом конкретном случае ответ может быть своим, и без глубокого изучения родословной и географии расселения предков сказать наверняка нельзя. Сама фамилия Островцова не является дворянской или исключительно крестьянской — она бытовала в разных сословиях, что только подтверждает ее народное происхождение. Так или иначе, фамилия сохранила для потомков память о человеке, который когда-то носил прозвище Островец, и о той среде, в которой он жил.