Фамилия Островцов — самобытный памятник славянской культуры, и ее основа — прозвище Островец. Вопрос о том, что именно означало это прозвище, оставляет исследователям поле для разумных гипотез, и каждая из них по-своему интересна.

Самая прямая версия отсылает к нарицательному «остров». В этом случае прозвище Островец отражало место жительства родоначальника: человека, жившего на острове, у реки или среди болот. Вторая, не менее правдоподобная гипотеза, связывает прозвище с названием конкретного поселения. Выходец из города Остров (такие есть в Минской области Белоруссии, Ленинградской, Новгородской и Псковской областях России) или из села Острово (в Московской области России и Разградской области Болгарии) вполне мог получить прозвище по месту, откуда пришел.

Есть и третья версия, более редкая и любопытная. Она отталкивается от другого значения слова «остров» — производного от глагола «острить». В диалектах так называли срубленные деревья с сучьями, которые приставляли к центральному шесту в стогу, чтобы сено не слежалось. Если принять эту трактовку, то прозвище Островец мог получить крестьянин, искусный в заготовке сена или просто живший рядом с такими стогами. Эта гипотеза добавляет фамилии неожиданный «ремесленный» оттенок.

Сама модель образования фамилии прозрачна и типична для славянской традиции. К прозвищу Островец добавился патронимический суффикс -ов, и получилось отчество Островцов, то есть «сын Островца». Со временем, когда отчества закрепились в качестве наследственных родовых имен, оно и стало фамилией. Такой способ словообразования — один из самых распространенных на Руси, что делает фамилию Островцов частью огромного пласта русской ономастики.

Безусловно, точно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, без генеалогических изысканий нельзя. Процесс формирования фамилий был долгим и не всегда привязан к одной местности, поэтому окончательные выводы о времени и месте происхождения рода Островцовых требуют серьезной работы с архивами. Но даже без этого ясно: фамилия хранит память о предке — либо о человеке, жившем на острове, либо о переселенце из одноименного города, либо о крестьянине, знавшем толк в сенокосе.